¿Por qué mi gato me lame? Qué significa y qué hacer

Sobre todo, cariño

La mayoría de los motivos por los que tu gato te lame son muestras de cariño; probablemente no es porque sepas bien ni porque necesites un baño. Los gatos del mismo grupo social pueden lamerse entre sí, el llamado acicalamiento mutuo, que les ayuda a crear un vínculo, incluso entre especies. Si te lame cuando te acurrucas con él, quizá simplemente te esté mostrando cariño.

Lamer también sirve para compartir olor: hace que el otro huela familiar, así que tu gato puede estar marcándote como alguien seguro y de la familia. Además, al lamer libera endorfinas, las hormonas del bienestar, y quizá por eso algunos gatos lamen a la mínima ocasión, aunque sea tu mano en vez de su propio pelo.

Por qué raspa como una lija

La lengua del gato está cubierta de diminutas púas orientadas hacia atrás, las papilas, hechas de queratina, la misma proteína resistente de tus uñas y tu pelo. Al pasar por el pelaje funcionan como un peine: lo desenredan y retiran el pelo suelto y la suciedad. Sobre tu piel, esas mismas púas hacen que hasta una lamida suave se sienta como papel de lija.

Lamer también puede ser una invitación

A veces lamer es pedir algo. Cuando tu gato se frota contra ti, te lame el brazo o la pierna o se acurruca a tu lado, es buen momento para acariciarlo. Los gatos también se frotan contra sus personas para pedir atención.

La atención es una recompensa, y una conducta que la consigue puede reforzarse sin que nadie lo pretenda: si cada vez que te lame recibe caricias o una charla, puede convertirse en su forma favorita de pedir. Para que lama menos, dale atención cuando esté tranquilo, en ratos cortos y frecuentes.

Cuando te lame y luego te muerde

Si tu gato te lame y luego te muerde, o te muerde y luego te lame, lo más probable es que esté sobreestimulado: lamer es la parte amistosa, y el mordisco probablemente indica que está sobreexcitado o con ganas de jugar. Incluso un gato al que le gustan las caricias puede morder para que paren si duran demasiado, van muy rápido, son demasiado enérgicas o tocan donde no le gusta.

Algunos gatos también lamen cuando los sujetan o los toman en brazos y no les apetece, y si se insiste, puede llegar enseguida un mordisco o un arañazo. Los mordiscos durante el juego, cuando manos y tobillos se convierten en presa, son otra historia, que tratamos en nuestra guía sobre mordiscos al jugar.

Detecta las señales antes del mordisco

Normalmente hay un aviso: la cola empieza a sacudirse o a azotar, las orejas se aplastan o giran, las pupilas se dilatan, se inquieta o gira la cabeza de golpe hacia tu mano. Acicalarse de repente, sacudir la cabeza o lamerse la nariz también pueden indicar que está incómodo.

Cuando veas una señal, simplemente para. Acarícialo poco rato y despacio, en las mejillas, la cabeza y la barbilla, lejos de la barriga y de la base de la cola. Haz una pausa a los tres segundos, más o menos: si se frota contra tu mano para pedir más, sigue; si no, seguramente ya tiene bastante por ahora.

Si te lame más de lo que quieres

Nunca lo apartes de un empujón ni lo castigues por lamer: no entenderá qué ha hecho mal y probablemente se estresará, lo que puede traer más problemas de conducta. Regañarlo o rociarlo con agua también puede hacer que tema a las personas.

En su lugar, ofrécele algo que le guste, como unas pasadas de cepillo o un rato con su juguete favorito: mantienes el vínculo y proteges tu piel. Si en los mimos suele pasar de lamer a mordisquear, el programa “Caricias tranquilas” de Lapka practica una alternativa paso a paso: una caricia cuando él la pide, una pausa y esperar a que vuelva a pedirla.

Cremas, productos para el pelo y un gato que lame

Lo que llevas en la piel importa. Algunas cremas para el dolor articular o muscular contienen fármacos como el diclofenaco o el flurbiprofeno, que pueden ser tóxicos para los animales, sobre todo para los gatos, y lamer la piel recién tratada ya cuenta como exposición.

Los tratamientos contra la caída del pelo con minoxidil suponen un riesgo potencialmente mortal para los gatos, incluso en cantidades muy pequeñas. Si usas uno, deja que se seque del todo, lávate las manos y mantén a tu gato lejos de la zona tratada y de tu almohada. Si crees que ha lamido alguno de estos productos, llama a tu veterinario de inmediato.

Cuando se lame demasiado a sí mismo

Los gatos suelen dedicar entre el 30 y el 50 % del día a acicalarse, así que un problema pasa desapercibido con facilidad. Lamerse hasta que el pelo clarea, aparecen calvas o la piel se irrita puede indicar un problema de fondo, como picor por alergia a las pulgas, dolor o estrés. Revisa la barriga, la cara interna de las patas traseras y los costados.

Puedes buscar pulgas, piojos y nudos tú mismo; a partir de ahí, es cosa del veterinario. El estrés suele influir: una mudanza, la llegada o la pérdida de otro animal o incluso un cambio de rutina pueden ponerlo ansioso.

Cuándo llamar al veterinario

Consulta con tu veterinario lo antes posible si se lame en exceso o notas calvas, piel irritada o cualquier otra señal de enfermedad o de conducta inusual. Pide una consulta también si de repente te lame en exceso, porque puede ser señal de estrés o ansiedad, o si los mordiscos son nuevos o raros en él, ya que pueden ser una reacción al dolor.